空間光調(diào)制器是一種對光波的光場分布進行調(diào)制的元件，廣泛地應(yīng)用于成像投影、光束分束、激光束整形、相干波前調(diào)制、相位調(diào)制、光學鑷子、全息投影、激光脈沖整形等諸多應(yīng)用領(lǐng)域。

空間光調(diào)制器含有許多獨立單元，它們在空間上排列成一維或二維陣列。每個單元都可以獨立地接受光學信號或電學信號的控制，利用各種物理效應(yīng)（泡克爾斯效應(yīng)、克爾效應(yīng)、聲光效應(yīng)、磁光效應(yīng)、半導體的自電光效應(yīng)、光折變效應(yīng)等）改變自身的光學特性，從而對照明在其上的光波進行調(diào)制。

一般把這些獨立的小單元稱為空間光調(diào)制器的“像素”，把控制像素的信號稱為“寫入光”，把照明整個器件并被調(diào)制的輸入光波稱為“讀出光”，經(jīng)過空間光調(diào)制器后出射的光波稱為“輸出光。形象的說，空間光調(diào)制器可以看作一塊透射率或其它光學參數(shù)分布能夠按照需要進行快速調(diào)節(jié)的透明片。

空間光調(diào)制器一般按照讀出光的讀出方式不同，可以分為反射型和透射型；

按照輸入控制信號的方式不同又可分為光尋址（OA-SLM）和電尋址（EA-SLM）。

空間光調(diào)制器的基本功能，就是提供實時或準實時的一維或二維光學傳感器件和運算器件。在光信息處理系統(tǒng)中，它是系統(tǒng)和外界信息交換的接口。

它可以作為系統(tǒng)的輸入器件，也可在系統(tǒng)中用作變換或運算器件。作為輸入器件時，其功能主要是將待處理的原始信息處理成系統(tǒng)所要求的輸入形式。此時，空間光調(diào)制器作為輸入傳器，可以實現(xiàn)電-光轉(zhuǎn)換、串行-并行轉(zhuǎn)換、非相干光-相干光轉(zhuǎn)換、波長轉(zhuǎn)換等。